In een schokkende en totaal onverwachte wending heeft Red Bull Racing officieel aangekondigd dat Max Verstappen niet zal deelnemen aan de Grote Prijs van België. De mededeling werd bevestigd door teambaas Laurent Mekies, die daarbij geen blad voor de mond nam:
“We zijn klaar met Max.”
De verklaring sloeg in als een bom in de Formule 1-wereld. Verstappen, die jarenlang het gezicht was van Red Bull en inmiddels drie wereldtitels op zijn naam heeft staan, wordt nu dus opzijgeschoven. Wat de aanleiding precies is, blijft tot nu toe onduidelijk, maar geruchten over spanningen binnen het team doen al maanden de ronde.
Red Bull heeft inmiddels ook de vervanger van Verstappen voor de race op Spa-Francorchamps aangekondigd: de 22-jarige reservecoureur Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander stond eerder al klaar als invaller tijdens blessures en testdagen, maar krijgt nu de kans om zich te bewijzen op het hoogste niveau – zij het in uiterst gespannen omstandigheden.
Mekies lichtte toe:
“We hebben intern een evaluatie gemaakt en besloten dat dit het juiste moment is om een andere richting in te slaan. Max is een uitzonderlijke rijder, maar we zitten niet langer op één lijn. Het team moet weer centraal staan, niet het individu.”
De vader van Max, voormalig F1-coureur Jos Verstappen, reageerde furieus op de beslissing van Red Bull. Hij sprak van een “vernedering van het hoogste niveau” en verweet het team gebrek aan loyaliteit:
“Dit is pure respectloosheid tegenover een drievoudig wereldkampioen die Red Bull letterlijk naar de top heeft gebracht. Zonder Max had dit team nooit gestaan waar het nu staat.”
Volgens bronnen dicht bij de familie Verstappen is er zelfs sprake van een definitieve breuk tussen Max en Red Bull, ondanks een contract dat tot 2028 loopt. Advocaten zouden inmiddels zijn ingeschakeld om te kijken naar een vroegtijdige beëindiging van het contract.
Verstappen leidt het klassement met een comfortabele voorsprong, maar zijn afwezigheid in België kan de titelstrijd opnieuw openbreken. Ferrari’s Charles Leclerc en Mercedes’ Lewis Hamilton zullen ongetwijfeld proberen te profiteren van deze chaos binnen Red Bull.
Voor Liam Lawson is dit echter de kans van zijn leven. De jonge coureur verklaarde:
“Het is geen gemakkelijke situatie, maar ik ben klaar om alles te geven voor het team. Ik heb het volste respect voor Max, maar ik moet nu mijn werk doen.”
Hoewel Red Bull benadrukt dat de beslissing voorlopig is en “in het belang van het team”, lijkt het erop dat de relatie tussen Verstappen en zijn team onherstelbaar beschadigd is. Fans reageren verdeeld: sommigen begrijpen de beslissing van Red Bull, terwijl anderen massaal achter Max gaan staan en #JusticeForMax trending is op sociale media.
De Grote Prijs van België wordt hierdoor niet alleen een sportief evenement, maar ook een psychologische krachtmeting. Eén ding is duidelijk: Formule 1 zal dit seizoen nooit meer hetzelfde zijn.